Enfant, je suis allé à l’école du dimanche et je me souviens encore aujourd’hui qu’on m’ait raconté l’histoire biblique de l’homme insensé qui a construit sa maison sur le sable.
L’autre moitié du conte dit que le sage construirait sa maison sur le roc. Plus tard dans ma vie, j’ai possédé une maison construite sur du sable et j’ai découvert que la réalité n’était pas si noire et blanche et que la solidité des fondations dépendait de la structure du sable. Investir dans une entreprise est peut-être similaire à cela, et certains événements récents le soulignent.
Je ne veux pas en faire la colonne Cazoo même s’il serait probablement possible de trouver plusieurs centaines de mots chaque semaine sur les derniers rebondissements de cette histoire particulière.
Pour ceux d’entre vous en dehors du Royaume-Uni qui lisent ce blog, vous pourriez penser qu’il s’agit d’une histoire spécifiquement britannique et non des impacts sur les affaires dans votre pays en particulier, mais mon intérêt cette semaine n’est pas tant dans les spécificités de Cazoo, mais sur les risques de lancer une entreprise ou d’investir dans une entreprise où les fondations ne sont pas seulement du sable mais le pire type de sable mouvant, et personne ne semble avoir fait d’enquête.
Pour résumer l’histoire de Cazoo, il a été lancé par un entrepreneur Internet très prospère, Alex Chesterman, qui a créé et vendu des entreprises dans les secteurs du divertissement et de l’immobilier.
À la recherche de la prochaine opportunité, il a identifié la vente au détail de voitures d’occasion comme celle qui « n’avait encore bénéficié d’aucune transformation numérique ». L’entreprise a été lancée en décembre 2019 et a connu une introduction en bourse très réussie à la bourse de New York il y a un peu moins de deux ans, alors que l’entreprise était évaluée à 7 milliards de dollars américains.
Malgré l’historique ultérieur des objectifs manqués, le document IPO est toujours disponible sur le site Web de Cazoo. Je peux repérer de nombreux trous dans ce document et les entretiens de presse qui ont eu lieu avec Chesterman à l’époque. Le plus important était peut-être qu’il existait un marché européen des voitures d’occasion, que les clients aspiraient à acheter leurs voitures d’occasion en ligne et que les opérateurs historiques dormaient au volant, n’investissant pas dans le numérique.
Moins de deux ans plus tard, l’argent qui n’a pas été dépensé pour créer la visibilité de la marque à travers toutes les formes de publicité et de parrainage a été amorti à la suite de l’acquisition d’entreprises au Royaume-Uni et en Europe continentale, dont la plupart ont maintenant été fermées ou vendues à d’énormes pertes.
Dans la dernière annonce de restructuration la semaine dernière, l’ambition de volume pour 2023 a été fixée à 40 000-50 000 unités au Royaume-Uni (le seul marché actif restant) par rapport à une ambition dans le document d’introduction en bourse de 234 000 unités dont 176 000 au Royaume-Uni.
Cet objectif révisé leur donnerait la même taille que Motorpoint, le plus grand détaillant indépendant de voitures d’occasion au Royaume-Uni qui suit un modèle omnicanal normal et qui a une capitalisation boursière de 130 millions de livres sterling. L’année dernière, le bénéfice brut par unité s’élevait à 600 £, tandis qu’une amélioration par rapport à l’année précédente représente toujours moins de la moitié des 1 373 £ réalisés par Motorpoint dans ses derniers résultats semestriels. Cazoo affirme disposer de suffisamment de liquidités pour durer encore 18 à 24 mois, mais devra ensuite lever de nouveaux capitaux. Compte tenu de la sous-livraison par rapport à la promesse à ce jour, cela pourrait bien s’avérer être le point critique final pour l’entreprise.
Je pourrais continuer à séparer le concept et l’exécution de Cazoo, mais ce n’est pas le sujet. Tous les faits étaient disponibles au moment de la planification et du lancement de l’entreprise pour montrer aux fondateurs et aux investisseurs que le concept était défectueux.
Il était très clair qu’ils construisaient sur des sables mouvants, pas sur de la roche, mais il est malheureusement assez facile de trouver d’autres exemples d’espoir excluant la réalité. L’argent qui a été versé dans des projets de voitures autonomes, non seulement par des investisseurs dans des start-ups mais aussi par des entreprises technologiques et des fabricants eux-mêmes, était également basé sur un espoir naïf que les défis techniques, juridiques, réglementaires et comportementaux pourraient tous être surmontés dans un affaire de quelques années.
On nous a dit à plusieurs reprises que la possession d’une voiture était morte et on nous a incités à investir dans des entreprises de mobilité qui ignoraient l’importance de l’utilisation de la flotte et le désir irrésistible des individus d’avoir les clés de la voiture qu’ils peuvent appeler la leur et qui est pleine de leurs propres trucs.
Si les entreprises ne pouvaient être lancées que lorsque les fondations étaient solides, cela étoufferait l’innovation et nous ne verrions que des progrès lents et linéaires. Nous avons besoin d’entrepreneurs et d’investisseurs prêts à prendre des risques, car c’est ainsi que nous pouvons réaliser des percées, mais ce capital-risque serait mieux concentré sur les domaines où nous avons besoin de percées et les risques doivent être correctement mis en évidence.
L’identification, l’évaluation et l’atténuation des risques demandent des efforts, mais devraient fournir des résultats plus cohérents et durables. Malheureusement, il ne semble pas y avoir de pénurie d’investisseurs qui accordent plus d’importance à une bonne histoire qu’à une bonne analyse de rentabilisation. Je suis donc sûr que nous continuerons à voir de l’argent investi dans des start-up qui ont été lancées sur des fondations de sable, mais j’espère que nous verrons un retour vers la sagesse plutôt que la folie à mesure que le climat économique deviendra plus difficile.
Steve Young est directeur général d’ICDP
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